Was bedeutet 'Weihnachten'?

Thomas Liebecke

Die Geschenke sind gekauft, der Baum steht im Wohnzimmer, und Weihnachten vor der Tür – so wie jedes Jahr. Bei mir auch. Nur habe ich diesmal gefragt, woher eigentlich dieses seltsame Wort kommt: Weihnachten.
Gut, irgendwie ist da eine "Nacht" enthalten, aber so richtig schlüssig ist es zunächst nicht, oder?
Lassen Sie und einmal schauen, was eigentlich das Wort Weihnachten bedeutet.

Zunächst einmal müssen wir festhalten, dass "Weihnachten" ein Wort im Plural ist (obwohl sich darüber kaum jemand im Klaren ist, da es weitgehend ohne Artikel verwendet wird). Im Singular heißt es die Weihnacht. Weihnachten ist bereits seit dem 12. Jahrhundert in deutschen Sprachen bezeugt, im Mittelhochdeutschen hieß es etwa wîhenaht (Singular) oder wîhennahten (Plural).
Das Grundwort ist uns allen als „Nacht“ vertraut. Zu mittel- und althochdeutscher Zeit schrieb man naht. In seiner ursprünglichen Verwendung schwingt auch die Bedeutung "Abend" mit.

Das Element weih- im Bestimmungswort ist ebenfalls aus anderen Wörtern vertraut: Weihrauch, Weihwasser, Jugendweihe, weihen.
Es ist seit dem 8. Jahrhundert bezeugt, als mittel- und althochdeutsch wîhen, altsächsisch wihian. Das germanische Wort weiha- bezeichnete heilige Dinge und Personen. Unser heutiges Verb "weihen" lässt sich als "etwas heiligen, widmen" verstehen.

Und so ist Weih-Nacht ist also ein anderes Wort für den Heiligen Abend oder die Heilige Nacht. Die Endung -en erklärt sich dadurch, dass es aus einem Wortgefüge im Dativ Plural entstand: ze den wîhen nahten, also "an den heiligen Nächten". Aus diesem Gefüge entstand unser heutiges Wort Weihnachten.

Frohes Fest!